COVID 'no discrimina por edad': casos graves en aumento entre los adultos más jóvenes
Después de pasar gran parte del año pasado atendiendo a pacientes de edad avanzada, los médicos están viendo un claro cambio demográfico: los adultos jóvenes y de mediana edad constituyen una parte creciente de los pacientes en las salas de los hospitales COVID-19.
Es tanto una señal del éxito de Estados Unidos en la protección de los ancianos mediante la vacunación como un recordatorio urgente de que las generaciones más jóvenes pagarán un alto precio si se permite que el brote hierva a fuego lento en las comunidades de todo E.U.
"Ahora vemos personas de 30, 40 y 50 años, jóvenes que están realmente enfermos", dice el Dr. Vishnu Chundi, médico de enfermedades infecciosas y presidente del grupo de trabajo COVID-19 de la Sociedad Médica de Chicago. "La mayoría logran sobrevivir, pero algunos no ... Acabo de perder a una mujer de 32 años con dos hijos, así que es desgarrador".
A nivel nacional, los adultos menores de 50 años representan ahora los pacientes con COVID-19 más hospitalizados en E.U, alrededor del 35% de todas las admisiones hospitalarias. Los que tienen entre 50 y 64 años representan el segundo mayor número de hospitalizaciones, o alrededor del 31%. Mientras tanto, las hospitalizaciones entre los adultos mayores de 65 años se han reducido significativamente.
Más del 30% de la población de EE. UU. está ahora completamente vacunada, pero la gran mayoría son personas mayores de 65 años, un grupo al que se le dio prioridad en la fase inicial del lanzamiento de la vacuna.
Si bien las nuevas infecciones están disminuyendo gradualmente en todo E.U., algunas regiones han enfrentado un resurgimiento del virus en los últimos meses, lo que algunos han llamado una "cuarta ola", impulsado por la variante B.1.1.7, identificada por primera vez en el Reino Unido, que es se estima que es entre un 40% y un 70% más contagiosa
Como muchos estados abandonan las precauciones pandémicas, esta cepa más virulenta todavía tiene un amplio margen para propagarse entre la población más joven, que sigue siendo ampliamente susceptible a la enfermedad.
La aparición de cepas más peligrosas del virus en los EE. UU., el B.1.1.7, así como otras variantes descubiertas por primera vez en Sudáfrica y Brasil, ha hecho que el esfuerzo de vacunación sea aún más urgente.
"Estamos en un juego de pelota completamente diferente", dice Judith Malmgren, epidemióloga de la Universidad de Washington.
El aumento de las infecciones entre los adultos jóvenes crea un "reservorio de enfermedad" que eventualmente "se extiende al resto de la sociedad", una que aún no ha alcanzado la inmunidad colectiva, y presagia un aumento más amplio de casos, dice ella.
Afortunadamente, la posibilidad de morir de COVID-19 sigue siendo muy pequeña para las personas menores de 50 años, pero este grupo de edad puede enfermarse gravemente o sufrir síntomas a largo plazo después de la infección inicial. Las personas con afecciones subyacentes, como obesidad y enfermedades cardíacas, también tienen más probabilidades de enfermarse gravemente.
"B.1.1.7 no discrimina por edad, y cuando se trata de gente joven, nuestro mensaje al respecto es todavía demasiado suave", dice Malmgren.
Hospitales llenos de gente más joven y enferma
En todo E.U., la afluencia de pacientes más jóvenes con COVID-19 ha sorprendido a los médicos que describen camas de hospital llenas de pacientes, muchos de los cuales parecen estar más enfermos de lo que se vio durante las oleadas anteriores de la pandemia.
"Muchos de ellos requieren atención en la unidad de cuidados intensivos", dice la Dra. Michelle Barron, jefa de prevención y control de infecciones en UCHealth, uno de los grandes sistemas hospitalarios de Colorado, en comparación con antes en la pandemia.
La edad media de los pacientes con COVID-19 en los hospitales de la UCHealth se ha reducido en más de una década en las últimas semanas, de 59 a 48 años, dice Barron. "Creo que seguiremos viendo eso, especialmente si no hay mucha aceptación de la vacuna en estos grupos", dice.
Si bien la mayoría de los hospitales están lejos de la avalancha de enfermedades que se ven durante el invierno, la explosión de casos en Michigan subraya las posibles consecuencias de flexibilizar las restricciones cuando una gran parte de los adultos aún no están vacunados.
Existe una fuerte evidencia de que las tres vacunas que se usan en los EE. UU. brindan una buena protección contra la variante del Reino Unido. Un estudio reciente sugiere que la variante B.1.1.7 no conduce a una enfermedad más grave, como se pensaba anteriormente. Sin embargo, los pacientes infectados con la variante parecen tener más probabilidades de tener más virus en sus cuerpos que aquellos con la cepa previamente dominante, lo que puede ayudar a explicar por qué se propaga más fácilmente.
"Creemos que esto puede estar causando más de estas hospitalizaciones en personas más jóvenes", dice la Dra. Rachael Lee en el hospital de la Universidad de Alabama-Birmingham.
El hospital de Lee también ha observado un aumento en los pacientes más jóvenes. Al igual que en otros estados del sur, Alabama tiene una tasa baja de absorción de vacunas. Pero incluso en el estado de Washington, donde gran parte de la población está optando por vacunarse, las hospitalizaciones han aumentado constantemente desde principios de marzo, especialmente entre gente joven.
En el área de Seattle, más personas de 20 años están siendo hospitalizadas por COVID-19 que personas de 70 años, según el Dr. Jeff Duchin, director de salud pública del condado de Seattle King.
"Todavía no tenemos suficientes adultos jóvenes vacunados para contrarrestar la mayor facilidad con la que se propagan las variantes", dijo Duchin en una conferencia de prensa reciente.
A nivel nacional, alrededor del 32% de las personas de 40 años están completamente vacunadas, en comparación con el 27% de las personas de 30 años. Esa proporción se reduce a aproximadamente el 18% para los jóvenes de 18 a 29 años. "Tengo la esperanza de que la curva de muerte no aumente tan rápido, pero está ejerciendo presión sobre el sistema de salud", dice el Dr. Nathaniel Schlicher, médico de emergencias y presidente de la Asociación Médica del Estado de Washington.
Schlicher, también de unos 30 años, recuerda con horror a dos de sus pacientes recientes, cercanos a su edad y previamente sanos, que ingresaron con insuficiencia cardíaca de nueva aparición causada por COVID-19. "Lo he visto de cerca y eso es lo que más me asusta", dice.
"Entiendo que los jóvenes se sientan invencibles, pero lo que solo les diría es que no le tengan miedo a morir, tengan miedo de la insuficiencia cardíaca, el daño pulmonar y no poder hacer las cosas que amas hacer".
¿Se vacunarán los adultos más jóvenes?
Los médicos y los expertos en salud pública esperan que el preocupante aumento de las hospitalizaciones entre los grupos demográficos más jóvenes sea solo temporal, algo que las vacunas contrarrestarán pronto. Fue solo el 19 de abril que todos los adultos se volvieron elegibles para la vacuna COVID-19, aunque estaban disponibles en algunos estados mucho antes.
Pero hay algunas encuestas nacionales preocupantes que indican que una parte considerable de los adolescentes y adultos de entre 20 y 30 años no necesariamente tienen planes de vacunarse. "Solo tenemos que hacerlo super fácil, que no sea inconveniente de ninguna manera", dice Malmgren, epidemiólogo de Washington. "Tenemos que poner nuestras mentes en ello y pensar un poco diferente".
Ella recomienda una mayor divulgación a través de las plataformas de redes sociales o incluso en bares y otros lugares donde pasan el rato los más jóvenes. Dos bares en Nueva Orleans probaron esta táctica a principios de este mes; uno incluso ofreció un trago gratis a los clientes que se vacunaron.
Cuando el médico de Chicago, Vishnu Chundi, habla con las familias de sus pacientes con COVID-19, generalmente no escucha tanto resistencia a recibir la vacuna como una sensación de complacencia por hacerlo rápidamente. "Tienes que estar motivado para ir a estos lugares, tienes que ponerte dos vacunas ahora, es un proceso", dice. "Si está disponible para ellos, irán a buscar café a algún lado y está allí la vacuna, sí, se vacunarán".