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Lo que nos puede enseñar la pandemia de gripe de 1918 sobre el coronavirus
Los autores de libros de 1918 advirtieron a todos sobre futuras pandemias. Aquí es donde nos equivocamos.
(CNN) - En este punto de la pandemia de coronavirus, con más de 32 millones de infectados y más de 980.000 muertos en todo el mundo, describir este momento como "sin precedentes" puede sonar como clavos en una pizarra.
Esta pandemia, sin embargo, en realidad no tiene precedentes: la última vez que lidiamos con una pandemia tan misteriosa, incontenible y de gran alcance fue en 1918, cuando la influenza devastó poblaciones de todo el mundo.
La gripe de 1918 mató de 50 millones a 100 millones de personas hasta 1919. Hay paralelos inquietantes entre la gripe de 1918 y la pandemia del coronavirus de 2020: una enfermedad con una gama alarmante de síntomas para la que hay poco tratamiento, el comportamiento humano como un obstáculo para la salud pública y brotes de racimo que se han generalizado, por nombrar algunos.
Durante 102 años, los estudiosos de la influenza y los expertos en enfermedades infecciosas han intentado educar a las masas con la esperanza de prevenir futuras pandemias. Y sin embargo, aquí estamos.
Para ser claros, el coronavirus culpable de la pandemia actual no es un virus de la gripe. Y, sin embargo, las pandemias de 1918 y 2020 comparten similitudes en términos de su base en un virus nuevo y formidable que arrasó en el mundo y en todos los aspectos de la sociedad. Para aprender las lecciones de la gripe de 1918, los pasos en falso que hemos dado desde entonces y nuestro futuro pospandémico, CNN habló con tres expertos en el tema.
Ellos son John M. Barry, autor de "La gran influenza: La historia de la pandemia más mortal de la historia"; El Dr. Jeremy Brown, médico de urgencias y autor de "Influenza: la búsqueda de cien años para curar la enfermedad más mortal de la historia"; y Gina Kolata, reportera de ciencia y medicina del New York Times y autora de "Gripe: La historia de la gran pandemia de influenza de 1918 y la búsqueda del virus que la causó".
Estas conversaciones se han editado y condensado para mayor claridad.
CNN: ¿Cuáles son las lecciones de la pandemia de 1918?
John M. Barry: Número uno, di la verdad. Número dos, las intervenciones no farmacéuticas funcionan. Los países asiáticos, Nueva Zelanda, Alemania y Senegal han hecho un trabajo increíblemente bueno debido a la transparencia. Pero hemos demostrado que realmente se puede controlar el brote si se realizan intervenciones no farmacéuticas (distanciamiento social y máscaras). En Estados Unidos no los hemos hecho. No nos hemos adherido a ellos; hemos jugado con ellos.
Dr. Jeremy Brown: Hubo una reacción violenta contra el uso de máscaras en San Francisco a fines de 1918 y principios de 1919. La gente esencialmente estaba harta. Hubo un grupo de libertarios que sugirió que era una violación de sus derechos y libertades ser obligados a usar máscaras, y de hecho terminaron impidiendo que la junta de salud de allí renovara el mandato de usar máscaras.
Lo que sucedió fue otro aumento en los casos de influenza en San Francisco a principios de 1919, y volvieron a usar máscaras. El mensaje es, quizás, que las cosas no son tan novedosas como podrían parecer, y que el comportamiento humano en respuesta a pandemias de esta magnitud es en realidad bastante predecible.
Gina Kolata: Aunque sabemos exactamente cómo se ve el virus de 1918, todavía no sabemos por qué fue tan mortal.
Y aquí tenemos el coronavirus, y sabemos mucho más, y todavía no sabemos realmente por qué es tan mortal o qué está haciendo. Creo que es una lección muy poderosa que puedes pensar: "Yo sé biología molecular, sé acerca de los virus, sé cómo se replican", y aún puede haber estas enfermedades que no comprendes.
CNN: Los expertos en 1918 y las enfermedades infecciosas han hecho hincapié en prestar atención a la historia para prevenir futuras pandemias. ¿Dónde cree que nos hemos equivocado desde la gripe de 1918?
Brown: Tenemos que tener mucho cuidado al decir: "Bueno, era obvio, haz esto, haz aquello". Pero creo que estaba bastante claro que la próxima amenaza pandémica iba a ser un virus y no una bacteria, hongo o parásito. La mayoría de la gente pensó que sería una pandemia de influenza y yo era uno de ellos.
Creo que teníamos que dedicar más tiempo a considerar que podría ser la influenza y otras cosas. Realmente no importa, porque si hubiéramos planificado con anticipación cómo manejaríamos una pandemia de influenza, también tendríamos un plan de juego sobre cómo manejaríamos una pandemia de otro virus.
Desafortunadamente, sabemos que la financiación para estas cosas llega en oleadas. El dinero de la financiación se asigna en función esencialmente de lo que está sucediendo hoy. Se presta muy poca atención a lo que pueda suceder en el futuro, y nos hemos vuelto complacientes con nuestra creencia de que tenemos la capacidad de controlar todo. Todos estamos sujetos a los grandes extremos del clima, pero también a la naturaleza.
Si hubiéramos mantenido la planificación para la pandemia al frente y al centro, creo que habríamos estado en un lugar mucho, mucho mejor. Pero cada año que financia la planificación para una pandemia, está diciendo no a financiar otra cosa. Cuando no hay una pandemia en el horizonte, es muy fácil decir: "¿Por qué no tomamos estos millones de dólares y los invertimos en curar la enfermedad de Alzheimer?"
CNN: ¿Cómo terminó finalmente la pandemia de 1918 y cómo cree que disminuirá la pandemia actual?
Brown: La influenza de 1918 se extinguió a principios de 1919. En la actualidad, los virus de la influenza que circulan incluyen un descendiente del virus H1N1 de 1918 inicial. Así que en realidad estamos expuestos a un descendiente de esa pandemia inicial.
En general, la enfermedad infecciosa termina cuando la gente huye de ella hasta que desaparece y cuando todas las personas que están expuestas han muerto por ella, por lo que no hay nadie más. Y cuando otras personas que están expuestas sobreviven y logran inmunidad, eso le brinda cierta protección.
Hemos visto esos tres efectos a lo largo de la historia en 1918, y hoy veremos alguna variante de eso. No hay duda de que veremos el final de Covid-19. La gran pregunta es, ¿cuál será el costo y cuándo será?
CNN: Dado lo que sabe sobre la gripe de 1918, ¿qué es lo que le preocupa particularmente en este momento?
Barry: Lo más perturbador sería que sabemos que el virus daña el corazón y los pulmones, incluso si las personas no presentan ningún síntoma. Probablemente dañe otros órganos incluso en personas que no presentan síntomas. Entonces, no sabemos los efectos a largo plazo, si ese daño se curará y si los perseguirá y afectará sus vidas dentro de 10 o 25 años.
Brown: Lo que más me preocupa es el egoísmo de la gente y este pensamiento: "Si estoy bien, eso es todo lo que importa". Creo que el mensaje que hemos visto es que la gente es egoísta en un grado notable que no creo que hayamos visto antes. El egoísmo de las personas y su incapacidad para sentir empatía por otros que no son como ellos es uno de los aspectos muy, muy preocupantes que ha puesto de relieve la enfermedad. Creo que esta es una parte profundamente arraigada de la sociedad estadounidense.
Kolata: Me preocupa la sociedad, el empleo, la gente que lo ha perdido todo y la gente que no tiene suficiente para comer. Me preocupan los niños de la escuela porque el aprendizaje a distancia no funciona. Y estudiantes universitarios que tienen que ir a la universidad de forma remota. Las personas que se acaban de graduar no pueden conseguir trabajo. Son como una generación perdida cuando deberían comenzar sus carreras. Me preocupan las personas que transportan largas distancias, simplemente nunca se recuperan. Me preocupo por las personas que pierden familiares.
CNN: ¿Hay algo sobre la pandemia actual que le dé esperanza?
Barry: Trump tiene razón en una cosa: este virus no desaparecerá; va a estar aquí para siempre. Pero creo que con el tiempo, el sistema inmunológico de las personas se ajustará con o sin vacuna. Probablemente no sea tan peligroso en el futuro como lo es ahora. Al menos hay una buena posibilidad de eso.
Brown: En primer lugar, la gente parece volver a la normalidad muy rápidamente. Ahora creo que eso se debe a que las enfermedades infecciosas eran una ocurrencia tan común en el cambio de siglo: no teníamos vacunas contra la difteria, el sarampión, la hepatitis o la meningitis, por lo que las oleadas de estas enfermedades eran muy comunes en Europa y Estados Unidos. Las personas han estado lidiando con enfermedades infecciosas en sus vidas durante siglos. En 1918, se recuperaron con relativa rapidez.
Escrito por Kristen Rogers para CNN, actualizado a las 1052 GMT (1852 HKT) 25 de septiembre de 2020
Link original https://edition.cnn.com/2020/09/25/health/1918-flu-pandemic-lessons-coronavirus-wellness/index.html
Photo Coronavirus NY 2020: https://www.nbcnews.com/news/us-news/new-york-city-landmarks-convert-hospitals-amid-coronavirus-pandemic-n1172976