Cómo (literalmente) alejar el coronavirus

¿Cuál es el riesgo de transmisión dentro de un automóvil? Un estudio de flujo de aire ofrece información para pasajeros y conductores por igual.

Durante el año pasado, mientras las autoridades sanitarias intentaron frenar la pandemia de Covid-19, los investigadores han centrado su atención científica en una variedad de entornos potencialmente peligrosos: lugares donde se reúnen grandes grupos de personas y el nuevo coronavirus tiene amplias oportunidades de propagarse. Han limpiado superficies en cruceros, han rastreado números de casos en gimnasios, han muestreado unidades de ventilación en hospitales, han mapeado la disposición de los asientos en restaurantes y han modelado procedimientos de embarque en aviones.

Han prestado menos atención a otro entorno cotidiano: el coche. Un automóvil típico, por supuesto, no lleva suficientes personas para albergar un evento tradicional de súper esparcidores. Pero los automóviles tienen sus propios riesgos; son espacios pequeños, herméticamente cerrados que imposibilitan el distanciamiento social y atrapan las diminutas partículas aerotransportadas o aerosoles que pueden transmitir el coronavirus.

"Incluso si usa una cubierta para la cara, todavía recibe pequeños aerosoles que se liberan cada vez que respira", dijo Varghese Mathai, físico de la Universidad de Massachusetts, Amherst. "Y si es una cabina confinada, entonces sigues liberando estas pequeñas partículas, y naturalmente se acumularán con el tiempo".

En un nuevo estudio, el Dr. Mathai y tres colegas de la Universidad de Brown, Asimanshu Das, Jeffrey Bailey y Kenneth Breuer, utilizaron simulaciones por computadora para mapear cómo las partículas cargadas de virus en el aire podrían fluir a través del interior de un automóvil. Sus resultados, publicados a principios de enero en Science Advances, sugieren que abrir ciertas ventanas puede crear corrientes de aire que podrían ayudar a mantener a los pasajeros y conductores a salvo de enfermedades infecciosas como Covid-19.

Para realizar el estudio, el equipo de investigación empleó lo que se conoce como simulaciones dinámicas de fluidos computacionales. Los ingenieros suelen utilizar este tipo de simulaciones por computadora, que modelan cómo se mueven los gases o líquidos, para crear autos de carrera con menor resistencia, por ejemplo, o aviones con mejor sustentación.

El equipo simuló un automóvil basado libremente en un Toyota Prius que conducía a 50 millas por hora, con dos ocupantes: un conductor en el asiento delantero izquierdo y un solo pasajero en el asiento trasero derecho, una disposición de asientos que es común en los taxis y viajes compartidos y que maximiza el distanciamiento social. En su análisis inicial, los investigadores encontraron que la forma en que el aire fluye alrededor del exterior del automóvil en movimiento crea un gradiente de presión dentro del automóvil, con la presión del aire en la parte delantera ligeramente más baja que la presión del aire en la parte trasera. Como resultado, el aire que circula dentro de la cabina tiende a fluir desde la parte trasera del automóvil hacia la parte delantera.

A continuación, modelaron el flujo de aire interior, y el movimiento de aerosoles simulados, cuando se abrieron o cerraron diferentes combinaciones de ventanas. (El aire acondicionado estaba encendido en todos los escenarios). Como era de esperar, encontraron que la tasa de ventilación era más baja cuando las cuatro ventanas estaban cerradas. En este escenario, aproximadamente del 8 al 10 por ciento de los aerosoles exhalados por uno de los ocupantes del automóvil podrían llegar a la otra persona, sugirió la simulación. Cuando todas las ventanas estaban completamente abiertas, por otro lado, las tasas de ventilación se dispararon y la entrada de aire fresco expulsó muchas de las partículas en el aire fuera del automóvil; sólo del 0,2 al 2 por ciento de los aerosoles simulados viajaban entre el conductor y el pasajero.

Los resultados concuerdan con las pautas de salud pública que recomiendan abrir ventanas para reducir la propagación del nuevo coronavirus en espacios cerrados. "Básicamente, se trata de llevar el exterior al interior, y sabemos que el riesgo al aire libre es muy bajo", dijo Joseph Allen, un experto en ventilación de Harvard T.H. Escuela Chan de Salud Pública. En un artículo de opinión el año pasado, destacó el peligro que los automóviles podrían representar para la transmisión del coronavirus y los posibles beneficios de abrir las ventanas. "Cuando hay tanta renovación de aire, el tiempo de residencia, o cuánto tiempo los aerosoles permanecen dentro de la cabina, es muy corto", dijo el Dr. Allen.

Debido a que no siempre es práctico tener todas las ventanas abiertas de par en par, especialmente en las profundidades del invierno, el Dr. Mathai y sus colegas también modelaron varias otras opciones. Descubrieron que, si bien la solución aparentemente más intuitiva, hacer que el conductor y el pasajero bajaran sus propias ventanas, era mejor que mantener todas las ventanas cerradas, una estrategia aún mejor era abrir las ventanas que están frente a cada ocupante. Esa configuración permite que el aire fresco entre por la ventana trasera izquierda y salga por la ventana delantera derecha y ayuda a crear una barrera entre el conductor y el pasajero.

"Es como una cortina de aire", dijo el Dr. Mathai. “Elimina todo el aire que libera el pasajero y también crea una región de viento fuerte entre el conductor y el pasajero”.

Richard Corsi, experto en calidad del aire de la Universidad Estatal de Portland, elogió el nuevo estudio. "Es bastante sofisticado lo que hicieron", dijo, aunque advirtió que cambiar la cantidad de pasajeros en el automóvil o la velocidad de conducción podría afectar los resultados.

El Dr. Corsi, coautor del artículo de opinión con el Dr. Allen el año pasado, ha desarrollado desde entonces su propio modelo de inhalación de aerosoles de coronavirus en diversas situaciones. Sus resultados, que aún no se han publicado, sugieren que un viaje en automóvil de 20 minutos con alguien que emite partículas infecciosas de coronavirus puede ser mucho más riesgoso que compartir un aula o un restaurante con esa persona durante más de una hora.

“La atención se ha centrado en los eventos de super difusores” porque involucran a mucha gente, dijo. "Pero creo que lo que a veces la gente pasa por alto es que los eventos de superpropagadores son iniciados por alguien que está infectado y asiste a ese evento, y no hablamos con suficiente frecuencia sobre dónde se infectó esa persona".

En un estudio de seguimiento, que aún no se ha publicado, el Dr. Mathai descubrió que abrir las ventanas hasta la mitad parecía proporcionar aproximadamente el mismo beneficio que abrirlas por completo, mientras que abrirlas solo una cuarta parte del camino era menos efectivo.

El Dr. Mathai dijo que los hallazgos generales probablemente serían válidos para muchos autos de cuatro puertas y cinco asientos, no solo para el Prius. “Para minivans y camionetas, todavía diría que abrir todas las ventanas o abrir al menos dos ventanas puede ser beneficioso”, dijo. "Más allá de eso, estaría extrapolando demasiado".

Las empresas de viajes compartidos deberían fomentar esta investigación, dijo el Dr. Mathai. Envió una copia de su estudio a Uber y Lyft, dijo, pero no ha recibido respuesta.

Escrito y publicado por: Emily Anthes | The New York Times

16 de Enero de 2021

Enlace original: https://www.nytimes.com/2021/01/16/health/coronavirus-transmission-cars.html?smtyp=cur&smid=fb-nytimes&fbclid=IwAR21LaP5XGsf5yelN525PONQMxL_s_m2FBFAcSNQ_f9NcmeXCQ2G2iRHWKk