Lo que necesita saber sobre la nueva variante del coronavirus en el Reino Unido

El 14 de diciembre, el ministro de salud del Reino Unido, Matt Hancock, dijo al parlamento que se había identificado una nueva variante del coronavirus asociada con una propagación más rápida en el sureste de Inglaterra.

Esto ha generado una preocupación generalizada, impulsada por los titulares de los periódicos sobre "supercovid" y "covid mutante". Esto es lo que necesita saber sobre esta nueva variante.

¿Qué sabemos hasta ahora de esta nueva variante?

Fue secuenciado por primera vez en el Reino Unido a finales de septiembre. Tiene 17 mutaciones que pueden afectar la forma del virus, incluida la proteína de pico exterior, según Nick Loman de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, que forma parte de un equipo que ha estado monitoreando y secuenciando nuevas variantes. Muchas de estas mutaciones se han encontrado antes en otros virus, pero es inusual tener tantas en un solo virus.

¿Entonces tiene un montón de mutaciones, no solo una?

Si. Sin embargo, para poner esto en contexto, el coronavirus está mutando constantemente y hay muchas variantes con una o más mutaciones. De hecho, en julio ya había al menos 12.000 “mutantes”. El número será mayor ahora, aunque muchas mutaciones son raras y los virus que las llevan mueren a menudo.

Espera, ¿hay más de 12.000 variantes del coronavirus?

Hay decenas de miles que se diferencian entre sí por al menos una mutación en el genoma. Pero cualesquiera dos coronavirus SARS-CoV-2 de cualquier parte del mundo generalmente diferirán en menos de 30 mutaciones, y se considera que todos pertenecen a la misma cepa. En cambio, los investigadores hablan de diferentes linajes.

Entonces, ¿qué tiene de inusual éste?

Lo rápido que se está propagando realmente llamó la atención de los investigadores que monitorean la evolución viral. Para el 13 de diciembre, se habían identificado 1100 casos de la variante, principalmente en el sur y este de Inglaterra, lo que es mucho porque solo se secuencia una pequeña proporción de las muestras virales. "Es la tasa de crecimiento lo que nos preocupa", dice Loman. "Estamos viendo un crecimiento muy rápido".

¿Las mutaciones en esta variante están ayudando a que se propague?

Aún no lo sabemos. La variante se está propagando más rápido que otras cepas en las mismas regiones, pero aún no está claro por qué. Por pura casualidad, algunos linajes de coronavirus se propagan más que otros. Por ahora, no hay evidencia clara de que esto se deba a estas mutaciones particulares. “Por el momento, no sabemos si esto está marcando una pequeña diferencia”, dice Lucy van Dorp del University College London.

¿Cuán preocupados deberíamos estar?

Se necesitará una combinación de seguimiento adicional y estudios de laboratorio que analicen el efecto de las mutaciones particulares presentes en esta variante para descubrir si realmente es más infecciosa. Pero hasta ahora, no se ha demostrado definitivamente que ninguna mutación haga que ningún linaje del SARS-CoV-2 sea más transmisible o más peligroso.

¿Qué pasa si esta variante se difunde mejor?

Cómo nos comportamos todavía importa mucho más que cualquier cambio en el virus, dice van Dorp. En otras palabras, medidas como el uso de máscaras y el distanciamiento social funcionarán en contra de esta nueva variante, incluso si es un poco más probable que infecte a las personas expuestas a ella.

¿Está causando una enfermedad más grave en quienes desarrollan covid-19?

Nuevamente, no lo sabemos. Para averiguarlo, tendríamos que identificar a muchas personas que se han enfermado después de haber sido infectadas con esta variante específica y monitorearlas durante al menos un mes. Pero no hay razón para pensarlo. Las mutaciones que hacen que los virus sean más infecciosos no necesariamente los hacen más peligrosos.

¿Podría esta nueva variante eludir la protección conferida por las vacunas?

No hay evidencia de esto, aunque aún no se puede descartar. Sin embargo, la buena noticia es que dos de las vacunas que han demostrado ser más efectivas en los ensayos hasta ahora son de tipos que pueden modificarse fácilmente si se encuentran cambios en el virus para ayudarlo a evadir la respuesta inmune a la vacuna.

¿Entonces no sabemos mucho en absoluto?

No. Los investigadores de genómica están haciendo su trabajo al destacar esta variante para que los investigadores puedan obtener más información. Lo que muchos se preguntan es si era apropiado que un ministro de salud anunciara públicamente estos hallazgos preliminares de una manera que generó una preocupación generalizada.

Escrito y publicado por: Michael Le Page | New Scientist

15 de Diciembre de 2020

Enlace original: https://www.newscientist.com/article/2263077-what-you-need-to-know-about-the-new-variant-of-coronavirus-in-the-uk/